by Jeroen de Jong | Feb 21, 2023 | History
Nico’s Mexican Food is een bekend gezicht in het zuidwesten van Amerika. In de staten Arizona en Californië staan meer dan twintig restaurants van de familie Carreon. Nicolas Carreon, kleinzoon van de oprichter, runt nu het eerste Europese filiaal van Nico’s in Eindhoven. Dat doet hij samen met Vera Oudejans.
Nicolas’ opa heet ook Nicolas: Nicolas Carreon de eerste. Het verhaal van Nico’s begint bij hem. Opa Nicolas groeide op in een arm gezin in een klein Mexicaans dorpje, zo staat op de site van Nico’s Mexican Food. In de jaren 70 vertrok hij naar Amerika om te werken en een betere toekomst op te bouwen. Uiteindelijk kwam in 1982 de beloning voor jarenlang hard werken van opa Nicolas: hij spaarde samen met zijn vrouw Catalina genoeg geld om een eigen restaurant aan de boulevard van de stad San Diego te kunnen beginnen. Zijn kleinzoon, die dus ook Nicolas heet: “Dat eerste restaurant staat er nog steeds. Mijn oom runt het nu.”
Eerste restaurant
Nu, ruim veertig jaar later, is de franchise uitgebreid naar 24 restaurants. 23 daarvan staan in Zuidwest-Amerika en het nieuwste filiaal is sinds 12 februari geopend aan de Hoogstraat in Eindhoven. Precies twee jaar eerder werd Nicolas manager van zijn eerste restaurant in Arizona. “In die twee jaar leerde ik veel. Ik stond er voor het eerst alleen voor. Het werk zelf is niet het moeilijkste. De grootste uitdaging is dat de mensen die je aanneemt dezelfde kwaliteit moeten leveren. Dat komt neer op het managen van veel verschillende mensen.”
Voetballer, architect, restauranteigenaar
Het voortzetten van de familietraditie was niet meteen de grote droom van Nicolas. “Toen ik jong was, wilde ik voetballer worden en in Europa spelen. Na een tijd heb ik die droom laten varen. Daarna wilde ik architect worden. Uiteindelijk is de liefde voor Nico’s overgeslagen tijdens het werken in het restaurant van mijn ouders. Naast dat ik het werk zelf leuk vond, zag ik dat je er goed van kunt leven. Daarom stapte ik in het bedrijf, want het geeft me een goed gevoel om mijn familie verder te helpen.”
De grote droom
Nicolas’ American dream is om het eten van Nico’s voor iedereen in de wereld beschikbaar te maken. Het is een populaire mindset in Amerika, het idee dat niets in je weg staat om te bereiken wat je wil. “Mijn ouders en grootouders zijn hardwerkende mensen, maar zij hebben die mindset minder.” Nicolas denkt dus groot, maar hij zegt dat op dit moment zijn focus helemaal op Eindhoven ligt.
Geweldige tijd in Arizona
De droom begint dus hier aan de Hoogstraat. Hoe komt hij er terecht? Dat heeft alles met Vera te maken. Vera en Nicolas kwamen elkaar tegen tijdens een schooluitwisseling bij de universiteit van Noord-Arizona. Vera deed een opleiding in de richting van vrijetijdsbesteding en evenementen. “Ik zag Amerika als een goede plek om marketing te studeren”, zegt Vera. “Als land stond Amerika helemaal niet bovenaan mijn bucketlist, maar ik had er een geweldige tijd. Twee kamergenoten zijn nog steeds goede vrienden van mij en ik leerde natuurlijk binnen een week Nicolas kennen.”
“Amerika stond niet bovenaan mijn lijstje, maar ik had er een geweldige tijd”
Van Tucson naar Den Bosch
Het stel begon een langeafstandsrelatie. In vierenhalf jaar tijd reisden ze vaak heen en weer. Hij naar Den Bosch, waar Vera woont. En zij naar Tucson in Arizona. Nu hebben ze besloten voorlopig te settelen in Nederland. Waarom? “Eigenlijk was het makkelijker geweest dat ik naar Amerika zou gaan”, zegt Vera. “Zowel praktisch als financieel. Maar ik zou het erg moeilijk vinden om mijn familie en vrienden achter te laten.” Ze is wel meer van Amerika gaan houden. “We zijn uiteindelijk van plan onze tijd te verdelen. Dat we gedurende de winter in Arizona zijn en tijdens de zomer in Nederland. Mits het restaurant hier in Eindhoven goed gaat lopen, dus voorlopig zijn we hier.”
Amerikaan in Eindhoven
Andersom is het voor een Amerikaan uit San Diego ook niet makkelijk om naar Nederland te komen, vertelt Nicolas. “Ik moest mijn familie daar achterlaten. Ook blijf ik altijd in mijn achterhoofd bezig met mijn andere restaurant in Arizona, of daar alles goed gaat nu ik weg ben. En de taal. Het is vermoeiend om de hele dag Nederlands te horen en hard mijn best te moeten doen om de taal te begrijpen.”
Authentiek eten
Toch heeft Nicolas het naar zijn zin in Eindhoven. “Ik vind het fijn dat alles beter met elkaar verbonden is in Nederland. In Arizona heb je overal een auto voor nodig, hier kun je ook fietsen of wandelen.” En hij zag kansen: “Ik vond dat er nog niet veel aanbod was in Eindhoven, als je het hebt over authentiek Mexicaans eten.” Vera: “En we hebben het idee dat veel mensen hier open staan om ons eten te proberen. Eindhoven is een internationale stad.”
Alles vers
Wat proef je hier? Vera: “We zijn echt typisch ‘Tex Mex‘. Dus de authentieke keuken die ontstaan is bij de grens tussen Mexico en Amerika. Het is een mix tussen het eten in Noord-Mexico en de zuidelijke staten van Amerika.” Het belangrijkste verschil met andere tex-mexrestaurants is de versheid, volgens Vera en Nicolas. “Neem de tortilla’s. Zowel onze maistortilla als de bloemtortilla zijn zelfgemaakt. Bij ons smaken ze niet als plastic: vers en niet droog”, legt Nicolas uit. Vera: “Bloemtortilla’s lijken makkelijk te maken, maar het kostte me drie jaar om dit te leren. Je hebt er gevoel en ervaring voor nodig om te voelen en zien wanneer het deeg goed is.”
Import uit Mexico
Vera en Nicolas proberen de smaak zo authentiek mogelijk te houden in Nederland. Een uitdaging hierbij is het in huis halen van de juiste ingrediënten en apparatuur. Zo zijn pintobonen, tomatillas (groene tomaten) en serranopepers in Nederland minder bekend en moeilijk verkrijgbaar, vertelt het stel. Via een groothandel komen veel van deze ingrediënten rechtstreeks vanuit Mexico naar Eindhoven. De tortillamachine in de keuken is een verhaal apart: die importeerde Nicolas uit Amerika. “Dat was duur, maar ik hoop dat de investering zich terugverdient.”
Een aanwinst
Het stel is tevreden over de feestelijke openingsdag van Nico’s Mexican Food in Eindhoven. Vera: “Het was chaotisch en we moeten nog routine krijgen, maar het was geslaagd. De eerste reacties zijn positief. Mensen zijn blij met ons en denken dat we iets toevoegen wat ze eerst misten.” Nicolas: “Naast dat ik blij ben met het nieuwe restaurant, ben ik ook gelukkig dat ik bij Vera kan zijn.”
